Dans l’imaginaire populaire, Pocahontas est une héroïne Disney, figure phare du trente-troisième dessin animé du studio. Elle y est représentée comme étant une jeune adulte qui tombe amoureuse du capitaine britannique John Smith et le sauve des griffes de son père qui s’apprête à le tuer.
Si la jeune fille sauve en effet le capitaine, plusieurs détails historiques sont erronés.
En 1607, Smith est capturé par la tribu du chef Powhatan. Lors de sa capture, Pocahontas n’a en fait que 11 ans. Elle est donc bien loin de l’image de la jeune adulte promue par Disney. Le film présente une idylle naissante entre la jeune femme et le capitaine, qui prend forme avant le moment du sauvetage de Smith, alors qu’aucun document n’atteste de la rencontre de la jeune femme et du capitaine. Le moment du sacrifice lui-même a une véracité historique douteuse.
Que retenir alors de la figure de Pocahontas ?
Il est important de noter que les documents historiques à l’origine du mythe de Pocahontas sont en fait les écrits du capitaine John Smith.
Dans ses écrits, Smith dépeint plusieurs fois la figure d’une jeune fille venant à sa rescousse en Amérique. Une première fois dans sa lettre à la reine Anne en 1616, mais plus tard encore, dans son Generall Historie (1624) où il étoffe considérablement l’épisode. Dans son ouvrage True Travels (1630) cependant, Smith raconte un épisode étrangement similaire : il est capturé par les Turques en Hongrie et sauvé par une jeune fille. Dans tous ces récits, Smith insiste sur le caractère sauvage et sanguinaire des peuplades, faisant de la figure de la jeune fille un élément exceptionnel, à rebours des coutumes barbares de son peuple. Smith utilise en fait un modèle narratif propre aux sujets britanniques de la période coloniale : le récit de captivité.
Le récit de captivité est un genre narratif colonial que l’on retrouve dans divers écrits du dix-septième siècle britannique. Il est présent dans les lettres, mais aussi dans les récits dits historiques, plus tard publiés en métropole par les colons. Le genre crée une ligne de démarcation forte entre colons et autochtones, enfermant ces derniers dans une image de sauvages sanguinaires, tandis que les colons sont des héros chrétiens faisant preuve de bravoure en résistant à leur sort. Smith s’insère donc dans cette tradition ; mais en cherchant à figurer Pocahontas comme héroïne, il la rapproche des représentations « civilisées » du pouvoir colonial, et suggère donc à ses lecteurs (la reine notamment), que la jeune fille est digne d’être accueillie à la cour britannique.
Pocahontas ne sera finalement utilisée que pour renforcer la conviction du pouvoir britannique dans sa mission de domestication du nouveau monde et de ses populations.
Le Laboratoire des mythes 